Washington, Estados Unidos | AFP |

Un astronauta japonés y uno estadounidense realizaron este viernes una caminata espacial para reparar el brazo robótico de la Estación Espacial Internacional (ISS) y guardar equipos en un depósito.

Es la primera caminata en el espacio para Norishige Kanai, de la agencia aeroespacial japonesa (JAXA), y la cuarta para su contraparte estadounidense Mark Vande Hei.

"Han hecho un gran trabajo hoy", dijo a Kanai un controlador en tierra antes de que regresara a una cámara, tras más de cinco horas en el espacio.

Su colega estadounidense permaneció afuera de la estación por varios minutos más para finalizar algunas otras tareas, pero un comentarista de la Nasa dijo que ambos astronautas habían "completado todas sus tareas principales", antes de lo previsto.

Los astronautas estuvieron cerca de 404 kilómetros sobre África cuando la caminata espacial estaba cerca de concluir.

Prevista para durar seis horas y media, la expedición comenzó a las 12H00 GMT, cuando los astronautas activaron sus trajes espaciales a alimentación por baterías antes de salir al vacío espacial.

Kanai, un médico y submarinista oriundo de Tokio de 41 años, conocido como "Neemo", era un teniente de la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón antes de convertirse en astronauta en 2009.

En 2015, también estuvo 13 días en el Aquarius, un laboratorio submarino frente a la costa de Florida, como parte de la Misión de Operaciones en Medio Ambiente Extremo (Neemo) de la Nasa.

Kanai es el cuarto astronauta japonés en hacer una caminata en el espacio.

El objetivo fue mover algunas partes del brazo robótico de la estación espacial, fabricado por Canadá y conocido como Canadarm2, una pieza vetusta pero clave que ha sido objeto de reparaciones en meses recientes.

El brazo robótico es usado para mover equipo pesado alrededor del laboratorio en órbita, pero sirve igualmente para asir las naves de carga que con regularidad llegan para aprovisionar la ISS y poderlas atracar.

Esta vez, los astronautas movieron una de las "manos", conocidas en lenguaje técnico como Latching End Effector (LEE), desde un depósito hasta la escotilla de aislamiento Quest para que pueda retornar a la Tierra en una futura misión y pueda ser colocada de nuevo.

Es la caminata 208 en la historia de la estación espacial para su ensamblaje y mantenimiento, y la tercera este año.

"Esta LEE fue reemplazada durante la expedición 53 de caminata espacial en octubre de 2017", dijo previamente la NASA en un comunicado, en el que había anunciado que "también transportarán un LEE viejo pero funcional que fue separado del brazo durante una caminata el 23 de enero, para moverlo desde su depósito temporal fuera de la escotilla a un depósito de largo plazo".

Esa mano permanecerá en la ISS como repuesto.

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