Abundante durante mucho tiempo en el mundo entero, hasta el punto de considerarse perjudicial, la anguila se ve ahora amenazada, en peligro de extinción, por la codicia del hombre por este pez alrededor del que se desarrolla un importante mercado negro.

¿Cómo se percibe la anguila? En pocas décadas, "hemos pasado de pensar que la anguila era perjudicial a temer por su futuro", dice el ecólogo marino francés Eric Feunteun.

En los años 1960, "la anguila era abundante en todos los cursos de agua, los estuarios", dice este especialista.

Y las angulas, sus crías, no tenían valor. "Mi abuela tenía un café en Nantes, cerca del Loira, y a veces los clientes con menos dinero le traían un cubo de angulas para pagar el café", recuerda.

Su forma de serpiente le trajo mala reputación en Europa y fue acusada equivocadamente de comerse los salmones.

No fue hasta 2007 que la Unión Europea obligó a sus miembros a desplegar planes de gestión de la anguila y en 2010 prohibió la exportación de angulas.

Aunque sus capturas han caído a menos del 10% respecto a los años 1960, la anguila europea es la especie más amenazada, por delante de la japonesa y la estadounidense.

¿Por qué cae la población?"Se acusó a la pesca profesional de estar en el origen de este declive (...) pero las razones son múltiples", dice Feunteun, citando la contaminación o el cambio de corrientes por efecto del calentamiento global.

"Hemos destruido el hábitat de la anguila, esto es lo que realmente la ha matado", dice Andrew Kerr, presidente del grupo Susteinable Eel (Anguila Sostenible). Europa ha perdido tres cuartas partes de sus humedales en menos de un siglo y cuenta con múltiples presas hidroeléctricas que perturban sus migraciones, indica.

¿Cómo salvarla?Se han probado varios sistemas: desde programas de restauración de su hábitat, repoblación, adaptaciones de presas hidroeléctricas o sistemas para mejorar la trazabilidad de la anguila, cuya escasez alimenta un lucrativo tráfico ilegal hacia Asia, donde es muy apreciada.

"Hay esfuerzos, pero a veces mal orientados", dice Feunteun, criticando que muchos están centrados en la pesca. "Es un error. Como se pesca este animal y hay una economía detrás, la especie nos interesa. Si nadie la pesca, ¿quién lanzará la alarma?".

¿Cómo es el negocio ilegal?Se estima que el tráfico anual de angulas desde Europa hacia Asia equivale a 3.000 millones de euros (3.400 millones de dólares).

Susteinable Eel calcula que un 23% de las angulas europeas se exportan cada año ilegalmente a Asia, principalmente a China. Es el "mayor crimen contra la fauna del planeta", dice su presidente Andrew Kerr.

Además, es un negocio con "mucho más margen que el tráfico de drogas o armas", indica. La angula comprada a 0,1 euros a un pescador europeo se acaba vendiendo una vez desarrollada como anguila por 10 euros en Asia.

¿Reproducción artificial?Investigadores japoneses tratan desde 1960 reproducir artificialmente anguilas, que no se reproducen en cautividad.

"Actualmente, cerca del 100% de las anguilas que consumimos son angulas capturadas en la naturaleza y criadas en acuicultura", dice Ryusuke Sudo, experto de la Agencia Japonesa de Pesca.

Pero el coste de criarlas artificialmente es "muy elevado" por las bajas tasas de reproducción y el largo tiempo de desarrollo, dice Sudo.

¿Puede desaparecer?"Es una familia que existe desde hace 60-70 millones de años, que sobrevivió a los dinosaurios y que, paradójicamente, está muy poco diversificada", con solo 19 especies y subespecies, dice Feunteun.

Pero la supervivencia de la especie está "hoy amenazada por las presiones humanas: 70 millones de años de existencia y cuarenta años de declive", resume el experto.

Aun así, alberga esperanzas: "es una especie que ha mostrado en las crisis climáticas anteriores que ha podido reimpulsarse a partir de muy pocos individuos".

| AFP | por Mathias Cena