Dieciocho personas murieron el miércoles en Katmandú cuando el avión en el que viajaban se estrelló durante el despegue, un accidente en el que sólo sobrevivió el piloto, indicó la policía de la capital nepalí a AFP.

El avión de Saurya Airlines llevaba a bordo a dos tripulantes y a 17 empleados de la empresa, explicó Dan Bahadur Karki, el portavoz del cuerpo armado.

"El piloto fue rescatado y está siendo atendido", dijo. Aparte de él, "se han encontrado 18 cadáveres, entre ellos el de un extranjero".

Un comunicado, el aeropuerto precisó que el piloto está "en un estado grave". El avión "se desvió hacia la derecha y se estrelló en el lado este de la pista" poco después del despegue.

Gyanendra Bhul, un representante de la autoridad de aviación civil, señaló a AFP que el motivo del vuelo eran tareas de mantenimiento o bien técnicas, sin más detalles.

La Autoridad de Aviación Civil anunció que el extranjero fallecido era de Yemen.

En imágenes compartidas por el ejército podía verse el fuselaje del avión partido y carbonizado.

El aparato se estrelló sobre las 11H15 hora local (05H30 GMT), indicó el ejército, añadiendo que su equipo de respuesta rápida estaba ayudando en las tareas de búsqueda y rescate.

La web de noticias Khabarhub reportó que el avión se incendió tras salirse de pista.

La aeronave se dirigía a Pokhara, un importante destino turístico del país, situado entra la India y el Tíbet.

Deficientes normas de seguridad

Saurya Airlines utiliza solamente aviones Bombardier CRJ 200, según su página web. La compañía nepalesa sólo propone viajes internos.

Ram Kumar K.C., gerente de una tienda de llantas cerca del lugar donde ocurrió el accidente, contó a AFP que el avión se incendió poco después de tocar tierra.

"Estábamos a punto de correr hacia el lugar, pero hubo una explosión y nos salimos de ahí corriendo", narró el hombre, de 48 años.

La industria aérea nepalí creció con fuerza en los últimos años, facilitando el transporte de personas y mercaderías a zonas de difícil acceso, así como montañistas.

Sin embargo, se ha visto lastrada por sus deficientes normas de seguridad, debido a formaciones insuficientes y el poco mantenimiento de los aparatos.

La geografía montañosa del país y las condiciones meteorológicas cambiantes agravan estos problemas.

La Unión Europea prohibió a todas las aerolíneas de Nepal sobrevolar su espacio aéreo por motivos de seguridad.

El último accidente de envergadura de un avión comercial se produjo en enero de 2023, cuando un aparato de Yeti Airlines se estrelló al tratar de aterrizar en Pokhara. Murieron las 72 personas a bordo.

También murieron en Nepal cinco mexicanos, miembros de una misma familia, y un piloto local en julio de 2023, cuando su avión se estrelló poco después de despegar.

En 1992, 167 personas murieron a bordo de un avión de Pakistan International Airlines cuando el aparato se estrelló cerca del aeropuerto de Katmandú.

Un avión de Thai Airways se estrelló ese mismo año cerca del aeropuerto, matando a 113 personas.

Katmandú, Nepal | AFP | por Paavan Mathem