Washington, Estados Unidos | AFP | Por Aldo Gamboa, con Florencia Pereira en Montevideo

Uruguay logró este viernes una histórica victoria sobre la gigante Philip Morris International (PMI) ante un tribunal de arbitraje del Banco Mundial, que rechazó un reclamo de la tabacalera sobre las leyes antitabaco impuestas en el pequeño país.

Al fin de un litigio que se arrastró durante seis años, el Centro Internacional de Diferencias sobre Inversiones (CIADI) desestimó un reclamo de PMI por una supuesta violación de Uruguay del tratado bilateral de inversiones con Suiza, al adoptar la legislación antitabaco.

En un voluminoso reporte de 304 páginas, el CIADI anunció que "los reclamos son rechazados" y determinó que PMI deberá pagar a Uruguay "siete millones de dólares" en concepto de los costos del proceso.

De esa forma, el pequeño país de tres millones de habitantes logró una enorme victoria, en un caso que generó la atención global y fue bautizado por muchos como la lucha de David contra Goliat.

Medidas legítimas

"Las medidas sanitarias que hemos implantado han sido expresamente reconocidas como legítimas y además fueron adoptadas en función del poder soberano de la república", dijo en Montevideo el presidente Tabaré Vázquez durante un mensaje en cadena nacional.

La tabacalera estadounidense con sede en Suiza demandó a Uruguay en febrero de 2010 por una cifra que luego derivó en 25 millones de dólares por presuntos perjuicios derivados de la legislación que el primer gobierno del presidente Vázquez (2005-2010), oncólogo de profesión, implementó en el país para luchar contra el tabaquismo.

Según Philip Morris, Uruguay violó varios puntos del Tratado Bilateral de Inversión que el país tiene con Suiza al aprobar leyes como la imposición de poner avisos gráficos antitabaco en casi toda la superficie de los paquetes de cigarrillos, y que cada marca tuviera una sola presentación (evitando el uso de los términos "light").

Uruguay siempre se defendió al establecer que sus normas fueron lanzadas para proteger la salud de las personas y que el tabaquismo es una "enfermedad crónica adictiva".

Philip Morris anunció este viernes que acepta el fallo y destacó que ya no tiene más reclamos.

"Con el caso ahora cerrado, PMI no es más parte de cualquier reclamo sobre protección a inversiones", dijo el vicepresidente de Philip Morris, Marc Firestone, en una nota oficial divulgada en la página web de la empresa.

Impacto global

En Washington, Paul Reichler, el abogado de Uruguay en el caso, celebró la "enorme victoria" para el país sudamericano.

La decisión del CIADI "sirve como un fuerte precedente para otros estados que están empeñados en esfuerzos para combatir la plaga del consumo de tabaco", señaló a la AFP.

La Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud (OPS/OMS) dijo que el fallo "sienta un precedente" y es "un llamado a todos los países a implementar estas medidas sin miedo a violar ningún tratado".

También recordó que la legislación uruguaya contra el tabaco está "totalmente en línea con el Convenio Marco" vigente desde 2005 que "obliga" a sus firmantes a aplicar políticas y medidas "para reducir el consumo de tabaco".

El ex alcalde de Nueva York Michael Bloomberg, famoso activista contra el tabaquismo, también destacó que esto "muestra como los países de todo el mundo pueden hacer frente a las compañías de tabaco y ganar".

"Ningún país debe dejarse intimidar jamás por la amenaza de una demanda de una compañía de tabaco, y este caso ayudará a inspirar a más naciones a tomar medidas que salven vidas", agregó Bloomberg.

Simultáneamente, el presidente de la campaña Tobacco-Free Kids, Matthew Myers, comentó que el fallo tiene un "significado global" porque reafirma el derecho soberano "no solo de Uruguay sino de todos los países sobre la salud pública".

La gigante tabacalera, expresó Myers en una declaración enviada a la AFP, se propuso "intimidar a países alrededor del globo. En cambio, valientemente Uruguay decidió resistir".

La victoria de Uruguay es el último de una serie de golpes legales para las tabacaleras que luchan contra las medidas de control del tabaco.

En mayo, la justicia británica confirmó que Reino Unido debe respetar la ley del empaquetado neutro de cajetillas.

Philip Morris International, British American Tobacco, Imperial Tobacco y Japan Tobacco International habían apelado la decisión del gobierno de hacer desaparecer de las cajetillas los logos y colores con los que se identifican a las marcas.

Ese mismo mes, la justicia europea validó la generalización de los paquetes neutros de cigarrillos y la prohibición de introducir aromas como el mentol en el tabaco, rechazando un recurso presentado por Polonia y Philip Morris.

En diciembre de 2015, un tribunal internacional desechó el reclamo de Philip Morris Internacional contra Australia, el primer país del mundo en haber impuesto, en diciembre de 2012, el paquete neutro.

La batalla por el paquete neutro tiene un alcance global.

Diez países, entre ellos Australia, Uruguay, Francia y Gran Bretaña, decidieron en julio del año pasado "unir sus fuerzas frente a la industria del tabaco" para promover el paquete neutro, sin logotipos o con impactantes imágenes disuasivas.

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